バンコクの朝は、湿った空気とともに目覚める。時刻は6時30分。まるで体内時計がタイ時間に馴染んでしまったかのように、息子は自然と目を開いた。
「おはよう、起きたね。」
妻が微笑みながら声をかける。ベッドの上で小さな体を伸ばし、眠そうにまばたきを繰り返す息子の頬をそっと撫でた。私たちもゆっくりと起き上がり、今日の旅に思いを馳せる。
「アユタヤ、楽しみね。」
妻が言う。
「うん。でもその前に朝ごはんだな。」
息子の食事問題が少し気がかりだった。タイ料理は香辛料が強く、小さな子どもには難しいものが多い。初日からいくつか試してみたが、どうにも息子の口には合わなかったらしい。唯一確実に食べてくれるのはフライドポテト。そこで、今朝もホテルの近くにあるバーガーキングへ向かうことにした。
「またポテトばっかりになっちゃうわね。」
「仕方ないさ。食べないよりはマシだろ。」
息子は嬉しそうにポテトをつまみ、ケチャップを指につけて遊び始めた。旅行中の食事の悩みは尽きないが、今は楽しい旅を優先しよう。
朝食を終えた私たちは、Grabを利用して駅へ向かう。アユタヤ行きの列車に乗るため、バンコク駅へ。8時10分、駅に到着。切符を買うために並んでいると、窓口の係員がパスポートの提示を求めてきた。
「隣町に行くだけなのに、パスポートがいるとは思わなかったな。」
「ほんとね。持ち歩いててよかった。」
無事にチケットを手にし、8時45分発の列車に乗り込む。しかし、期待していたエアコン付き車両ではなく、風が頼りの車両だった。
「またエアコンなし…か。」
「まあ、風が入れば平気よ。」
妻は前向きだが、息子はむっとした顔で私の膝の上に座る。狭い車内、大人4人が向かい合わせに座ると、ほとんど身動きが取れない。
「暑いね。」
「駅を出れば風が入るから、それまでの辛抱だ。」
しばらくすると列車が動き出し、窓から涼しい風が流れ込んできた。息子も少しずつ機嫌を取り戻し、景色を指さしては何かを呟く。
「ほら、牛がいる。」
「ほんとだね。タイの田舎の風景もいいものだな。」
バンコクから1時間ほどでアユタヤに到着。駅から街の中心へ渡し船で移動し、レンタル自転車の店を探す。英語はほとんど使わずとも、店員が手慣れた様子でチャイルドシート付きの自転車を用意してくれた。
「これなら大丈夫そうね。」
「座り心地はどうだ？」
息子はチャイルドシートにちょこんと座り、満更でもなさそうな表情を浮かべている。
「じゃあ、行こうか。」
Googleマップを頼りに、遺跡群へ向かう。アユタヤにはいくつもの遺跡が点在しているが、時間の都合で全てを回ることはできない。まずはワット・プラ・シー・サンペートへ。
「すごいね…。」
妻が感嘆の声を漏らす。崩れかけた仏塔が並ぶ光景は、時代の流れを物語っている。息子は石段の上を興味津々に見つめ、小さな手を伸ばして触れようとした。
「触ってもいい？」と言いたそうだ。
「うーん、あまり触らないほうがいいかな。」
歴史ある遺跡の前では、自然と背筋が伸びる。次に向かったのはワット・マハータート。かの有名な仏頭が木の根に埋もれている場所だ。
「写真撮ろうか。」
「うん。でも仏像の頭より上に立たないようにしないとね。」
タイでは仏像に対する敬意が重要だ。地元の人々に失礼のないように慎重に写真を撮る。
その後もいくつかの遺跡を巡ったが、やはり印象に残るのはこの二つだった。遺跡巡りを終えた頃には、そろそろランチの時間。
「象に乗れるところ、近いわよ。」
妻が地図を確認しながら言う。予定通り、エレファントライドにも挑戦することにした。
「思ったよりも大きいぞ！」
息子は大きな象を目の前にして興奮気味。象の背中に乗ると、ゆっくりとした揺れが心地よい。
「まるで王様みたいだな。」
「ほんとね。」
息子は楽しそうに笑い、私たちもその笑顔を見て満足する。アユタヤ観光は大成功だった。
夕方、再びエアコンなしの列車でバンコクへ戻る。心地よい疲れが体に残り、息子は私の腕の中で静かに眠り始めた。
「明日はどこ行くの？」
「明日はサファリワールドでトラと写真を撮るぞ。」
異国の風を感じながら、明日への期待を胸に、列車はゆっくりとバンコクへと進んでいった。