昨日は長距離運転の疲れとビールの力により、早い時間に眠りについた。
私の体内時計は朝6時30分にアラームを鳴らす律儀な友人だ。目を覚ますと、家族も自然と目を覚ましてくる。
「今日はよく眠れたね。」
「そうね。この子も朝までぐっすりだったみたい。」
「じゃあ、朝食の前に温泉に入りに行こうか。」
「うん。」
みんなで早朝の温泉を堪能した。雪国での早朝の露天風呂。冷たい空気の中、温かい湯に浸かり、ゆっくりと体を温める。なんという贅沢だろう。
体がすっかり温まった後は朝食の時間。旅先での食事は、いつだって特別な楽しみの一つだ。
「今日の朝食も豪華だね。」
「この子のお子様ランチも朝から豪華だよ！」
お腹を満たし、ついに本日のメインイベント、流氷観光へ。
「いよいよ今日は流氷観光だね。」
「うん。でも、昨日は悪天候で乗船予定のガリンコ号が欠航したみたいなんだ。」
「今日は海況が改善しているといいけど……。」
今のところ欠航の連絡は来ていないため、乗船予定の網走港へ向かうことにした。宿から港までは車で45分ほど。遅れないように早めに出発する。前日は降雪がなかったのか、道路は凍結しておらず、状態は良好だ。
「これなら予定よりも早く着きそうだ。」
「待って！今ホームページを見ていたら、午前中のガリンコ号は欠航になったみたいだよ。」
「そうなんだ……残念。でも、もうチェックアウトしちゃったし、行くところもないね。」
はるばる沖縄から来たのに流氷を間近で見られないのは残念だが、落ち込んでいても仕方がない。旅は楽しんだ者勝ちだ。
時間の都合上で観光の候補から外していたオホーツク流氷科学センターに目的地を変更。しかし、開館は10時。それまでの時間をどう過ごすか。
「あと1時間以上あるね。どうしよう？」
「近くにイオンモールがあるから、そこに行こう！」
観光地に来てまさかのイオン。だが、全国どこでもほぼ同じで、いつも通っていることもあり、なぜか安心感に包まれる。
息子は車型のショッピングカートに乗って店内を回り、終始ニコニコしている。こういう時間もまた、旅の思い出だ。
あっという間に時間が過ぎ、10時に合わせてオホーツク流氷科学センターへ。
-20度体験コーナー、シャボン玉の冷凍実験、クリオネの展示など、充実した内容に夢中になる。流氷船には乗れなかったが、流氷についての知識をたくさん得ることができた。
「またいつかリベンジしたいね。」
「うん、その時は絶対に流氷を間近で見よう。」
そう誓いながら、次の目的地へと向かうのだった。
冬の澄んだ空気の中、私たち家族はレンタカーを走らせていた。沖縄の温暖な気候に慣れた私たちにとって、北海道の白銀の世界はまるで別世界だ。目的地は網走監獄博物館。時計を見ると、ちょうどお昼前だった。
「今はお昼前だから、道中でランチを食べると博物館には14時頃着けるかな」
「スケジュール通り、順調だね」 「ガリンコ号には乗れなかったけどね……」
流氷観光船に乗るのも楽しみにしていたが、運行状況の関係で今回は断念。しかし、家族旅行にハプニングはつきもの。気持ちを切り替え、ドライブを楽しむことにした。
道中、ガソリンの残量が半分以下になっていることに気づいた。
「そろそろ給油しようか」
「そうだね。雪道だし、早めに入れておいたほうが安心だね」
「以前、東北で雪の山道を走っていたとき、ガソリンがギリギリになって焦ったことがあるんだ」
「そんな状態になったら大変！早めに入れておこう」
妻は不安そうにこちらを見ている。あのときの冷や汗がよみがえったが、今は大丈夫。慎重に準備を整えながら進んだ。
そして、ようやく網走監獄博物館に到着。
「お疲れさま！」
「15年ぶりの再訪だけど、冬はまったく違う雰囲気だな」
雪が積もる博物館の敷地内に足を踏み入れる。地面は踏み固められた雪で、まるでスケートリンクのようにツルツルだ。
「うわっ！」 バランスを崩し、派手に転んでしまった。
「大丈夫！？ 」
「大丈夫、大丈夫……」
そう言いながら立ち上がると、海外からの観光客グループが目に入った。彼らの足元には軽アイゼンがついている。
「なるほど、あれなら滑らないよな……」と妙に納得。
そんな中、息子は元気いっぱいに走り回っている。
「転びそうで転ばないね」
「子供は重心が低いから、意外と転ばないのかもね」
私も一緒になってはしゃいでみる。そして——
「うわっ！」 また転倒。そして、
バキッ……。
「……今の音、まさか……？」 慌てて確認すると、愛用の一眼レフカメラが雪の上に落ちていた。
「えっ、大丈夫！？」
「レンズは無事みたいだけど……撮影モードの文字盤が取れてる……」
動作には問題なさそうだったが、ショックは大きい。
「もう、はしゃぎすぎるからだよ」 妻が呆れたように言う。確かに、その通りだ。
博物館を後にし、今夜の宿がある北見へ向かう。すでに16時を回っており、気温も下がってきた。
「だいぶ冷えてきたね」
「そうだね。早くホテルに着きたい」
1時間ほど走り、北見に到着。ホテルにチェックインする前に回転寿司の「トリトン」で手早く夕食を済ませた。
「美味しかったね！」
「やっぱり北海道の海鮮は最高！」
ホテルにチェックインし、一息ついた後、駅前のデパート「Parabo」に行くことにした。
しかし——
「なんか、お店が片付け始めてない？」
「えっ、まだ6時過ぎなのに？」
「電気が消えてるお店もあるよ」
息子が店員さんに手を振る。
「こんばんは。もう閉店なの、ごめんねー」
まさかの18時30分閉店。
「そんなに早く閉まるの！？ 会社帰りの人、買い物できないよね？」
「確かに……」
せっかく来たのに、入ってすぐ出ることに。
「仕方ないね。帰って温泉に入ろうか」
「うん、ゆっくり温まろう！」
温泉に浸かり、旅の疲れを癒す。北海道の冬は厳しいが、その分温泉の心地よさも格別だった。
「明日も早いし、そろそろ寝ようか」 「うん、明日はどんな景色が見られるかな？」
こうして、北海道の旅の一日が幕を閉じた。